Atletismo,
deporte de competición (entre individuos o equipos) que
abarca un gran número de pruebas que pueden tener lugar
en pista cubierta o al aire libre. Las principales disciplinas
del atletismo pueden encuadrarse en las siguientes categorías:
carreras, marcha, lanzamientos y saltos. Las carreras, que constituyen
la mayor parte de las pruebas atléticas, varían
desde los 50 m. planos (que tiene lugar en pista cubierta)
hasta la carrera de maratón, que cubre 42,195 kilómetros.
En Estados Unidos y Gran Bretaña las distancias se expresaban
en millas, pero, desde 1976, para récords oficiales,
sólo se reconocen distancias métricas (excepto
para la carrera de la milla). En Europa y en los Juegos Olímpicos,
las distancias se han expresado siempre en metros. En este artículo
se usa el sistema métrico para expresar las distancias.
Las reuniones de atletismo
al aire libre se celebran generalmente en un estadio en cuyo
espacio central se encuentra una pista, cuyo piso es de ceniza,
arcilla o material sintético. La longitud habitual
de la pista es de 400 m, tiene forma ovalada, con dos
rectas y dos curvas. La mayoría de los lanzamientos
y saltos (denominadas pruebas de campo) tienen lugar en la
zona comprendida en el interior del óvalo. Hay disciplinas
especiales, como el decatlón (exclusivamente masculina),
que consiste en cinco pruebas de pista y cinco de campo, y
el heptalón (sólo femenina), que consta de cuatro
pruebas de campo y tres carreras.1
El atletismo es la forma organizada
más antigua de deporte y se viene celebrando desde
hace miles de años. Las primeras reuniones organizadas
fueron los juegos olímpicos que iniciaron los griegos
en el año 776 a.C. Durante muchos años,
el principal evento olímpico fue el pentatlón,
que comprendía lanzamientos de disco y jabalina, carreras
a campo traviesa, salto de longitud y lucha libre. Otras pruebas,
como las carreras de hombres con armaduras, formaron parte
más tarde del Calendario. Los romanos continuaron celebrando
las pruebas olímpicas después de conquistar
Grecia en el 146 a.C. En el año 394 d.C.,
el emperador romano Teodosio abolió los juegos. Durante
ocho siglos no se celebraron competiciones organizadas de
atletismo. Restauradas en Gran Bretaña alrededor de
la mitad del siglo XIX, las pruebas atléticas se convirtieron
gradualmente en el deporte favorito de los ingleses. En 1834
un grupo de entusiastas de esta nacionalidad acordaron los
mínimos exigibles para competir en determinadas pruebas.
También en el siglo XIX se realizaron las primeras
reuniones atléticas universitarias entre las universidades
de Oxford y Cambridge (1864), el primer mitin nacional en
Londres (1866) y el primer mitin amateur celebrado en Estados
Unidos en pista cubierta (1868).
El atletismo adquirió
posteriormente un gran seguimiento en Europa y América.
En 1896 se iniciaron en Atenas los Juegos Olímpicos,
una modificación restaurada de los antiguos juegos
que los griegos celebraban en Olimpia. Más tarde los
juegos se han celebrado en varios países a intervalos
de cuatro años, excepto durante las dos guerras mundiales.
En 1913 se fundó la Federación Internacional
de Atletismo Amateur (International Amateur Athletic Federation,
IAAF). Con sede central en Londres, la IAAF es el organismo
rector de las competiciones de atletismo a escala internacional,
estableciendo las reglas y dando oficialidad a los récords
obtenidos por los atletas.
