El juego se practica sobre una superficie horizontal de madera pulida de 104 a 107 cm de anchura y 18 m de longitud, medidos desde el centro del primer bolo (o cabecera) hasta la línea de fuera de juego, detrás de la cual el jugador debe lanzar la bola. Detrás de la línea de fuera de juego existe un pasillo de al menos 4 m en el que el jugador puede correr varios pasos antes de lanzar la bola; a menos de 5 cm de la última fila de bolos hay un foso acolchado para recibir las bolas y bolos derribados. Los bolos están situados sobre unos puntos de 6 cm de diámetro (la medida de la base de un bolo) y separados 30 cm unos de otros formando un triángulo de cuatro filas, la primera de las cuales es un sólo bolo. Los bolos son de madera dura de 38 cm de altura con un peso mínimo de un kilo; el cuello es estrecho y los lados forman una curva cónica hacia la base. La bola no debe sobrepasar los 68 cm de circunferencia ni los 7 kg de peso; no obstante, existen pesos y medidas inferiores. La bola tiene dos o tres agujeros para los dedos pulgar, medio y anular.

El juego puede ser practicado por cualquier número de jugadores; en campeonatos normalmente juegan dos equipos de uno o dos componentes por cada lado. Cada jugador lanza por turnos, llamados cuadros, intentando derribar todos los bolos con dos bolas. Si el jugador tira todos los bolos con la primera bola consigue un strike y añade a los diez puntos ya conseguidos el número de puntos que consiga con las dos bolas siguientes. Si el jugador logra derribar algunos bolos con la primera bola y los restantes con la segunda consigue un spare y a los diez puntos ya obtenidos añadirá los ganados con la primera bola lanzada en sus siguientes cuadros. Una partida está formada por diez cuadros y la máxima puntuación posible es 300.

El entusiasmo por el juego se ha incrementado notablemente desde 1952 con la introducción de máquinas que recolocan los bolos automáticamente después de cada tirada; también recibió otro gran empuje de popularidad en la década de 1980, cuando se extendieron las máquinas automáticas de puntuación.

Historia: El juego de los bolos ya existía como pasatiempo en Egipto desde el año 5200 a.C. aproximadamente. Los griegos y los romanos tuvieron también alguna forma de juego de bolos. En la edad media fue popular particularmente en Alemania y en los Países Bajos. Durante el siglo XIV se estableció con fuerza en Inglaterra y aún continúa. En algún momento del siglo XVIII emigrantes holandeses y alemanes llevaron el juego de nueve bolos a Estados Unidos, donde a principios del siglo XIX llegó a ser extraordinariamente popular y solía ir acompañado de apuestas; debido a ello, la competición de los nueve bolos fue prohibida pero no el juego de los bolos en general. La ley fue inteligentemente burlada con la introducción de un décimo bolo, permitiendo que se colocaran en forma de diamante. Los bolos adquirieron un gran seguimiento que hoy en día todavía existe.

Los Campeonatos del Mundo fueron inaugurados en 1923 y desde 1963 se celebran cada cuatro años. Las mujeres participaron por primera vez en 1963. Suecia, Gran Bretaña y Estados Unidos han dado, con diferencia, la mayoría de campeones masculinos. Entre las mujeres, las mejores provienen de Estados Unidos, Alemania, Portugal, Italia y Suecia. El acontecimiento anual más importante que organiza la ABC (American Bowling Congress, asociación que fijó las normas de este deporte en 1895) es el Masters Bowling Tournament, que tuvo lugar por primera vez en 1951. Los campeonatos de la ABC se celebran anualmente desde 1901. El campeonato femenino de más prestigio que organiza la WIBC (Women’s International Bowling Congress), que empezó a funcionar en 1916, es el Queens Tournament, que se celebró por primera vez en 1961. La Professional Bowlers Association (PBA) se fundó en 1958; su evento anual, el Tournament of Champions, se celebra en la localidad estadounidense de Akron, en Ohio.